正如计算机从一间房到手掌大小 ，改变了我们的生活 ，小型化光源长久以来是激光科学家的不懈追求 。近日 ，中国科学院上海光学精密机械研究所李儒新院士和田野研究员团队 ，在小型化自由电子相干光源领域取得突破性进展 。研究人员采用超快光学技术 ，在国际上第一次直接“拍摄”到自由电子受激辐射放大的动态全过程 ，对于发展小型化/集成化的高功率自由电子相干光源具有重要意义 。相关研究于2022年11月3日发表于国际学术期刊《自然》 。
【一个亟待解决的问题】
光源是人类探索未知世界最重要的工具之一 ，40余项诺贝尔奖与光源技术和应用直接相关 。
近年来 ，作为半导体集成电路基础的微纳制造工艺不断进步 ，使集成化的自由电子光源成为可能 。在自由空间传输的光 ，一般需要以光学晶体为介质 ，这就像借助充电宝 ，光的能量得以被放大 。然而 ，晶体如同一个密室 ，科学家很难直接观测到光是如何放大的 。波导表面光场则完全不同 ，整个增益放大过程全程展现在表面 ，可以直接被观测 。
相比我们目光所及的自由空间可见光场 ，波导表面光场有着亚波长和近场电压增强的优异特性 。亚波长的尺寸小于电磁波 ，这就好比把电场加载到一根针上 ，其尖端会发生放电 ，也就是近场电压增强 。正是有着这些优异特性 ，波导表面光场近年来逐步应用于新一代无线通信 、纳米尺度的成像与探测等领域 ，有望带来变革性的技术影响 。目前国际上产生表面光场主要有电子直接激发与波导耦合两种方式 ，但都受限于低耦合效率导致的弱光场能量 ，进而限制了其在上述领域的应用 。因此 ，发展高功率光源是该领域亟待解决的问题 。
【另辟蹊径的新“赛道”】
当绝大多数人试图在自由空间解决高功率光源这一问题时 ，上海光机所研究团队另辟蹊径提出了“电子能否将表面光放大”的创新思路 。
对于这一前人未曾有过的设想 ，他们紧紧抓住乍现的灵感 ，开始了最艰难的原理设计 。“当电子像仪仗队一样整齐划一 ，就能产生更大的功率 。”田野告诉解放日报·上观新闻记者，如果把表面光上的电子 ，看成是水面上划龙舟的水手 ，谁划的波浪大 ，产生的功率或辐射的能量就越高 ，谁就赢得比赛 。无疑 ，最有效的策略是 ，所有水手动作一致往一个方向使劲 ，这种同频共振（相干性）就能划出更大的波浪 。反之 ，如果划动方向不一致 ，水波涟漪混乱 ，龙舟的速度就会慢下来 。
小型化自由电子相干光源
历经5年的探索 ，该团队不仅拍摄到了“水手划龙舟”的动态全过程 ，还开辟了一条新“赛道” ，将光能量放大了4个数量级 。以往为了产生波浪 ，要么直接把水手扔到水面激发浪花 ，要么注入新的水源（激光）引发浪花 ，但这两种方案的缺点是效率很低 ，产生的浪花也很小 。
未来 ，研究团队将基于这一全新技术进一步发展小型化/集成化的相干光源 ，并拓展其在光谱探测 、传感 、信息处理领域的交叉应用 。
本文作者 ：黄海华
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